Le financement public et d’agence vient sous deux formes économiquement différentes qu’il est facile de confondre. Une subvention (ou contribution non remboursable) est de l’argent que la société garde en propre si elle remplit les conditions du programme, du vrai capital non dilutif sans remboursement. Une contribution remboursable est de l’argent que la société doit rendre, parfois inconditionnellement selon un échéancier, plus souvent sous condition, remboursé seulement si le projet réussit, si le produit atteint le marché, ou si le revenu franchit un seuil, à l’occasion sous forme de royalty sur les ventes futures. Certains programmes mêlent les deux, en partie subvention, en partie remboursable.
La distinction compte parce qu’elle change le vrai coût et l’image au bilan. Une subvention est le capital le moins cher qui soit. Une contribution remboursable, même sans intérêt et conditionnée au succès, est une forme de financement bonifié : elle peut être enregistrée en passif, elle peut réduire le bénéfice non dilutif en valeur actuelle, et surtout elle peut être traitée en debt-like dans un financement ou une acquisition futurs, réduisant la valeur d’equity à l’exit comme le font les autres éléments debt-like. De l’argent qui semblait gratuit à son arrivée peut réapparaître en déduction dans un pont EV-vers-equity des années plus tard.
La discipline d’opérateur est de lire chaque term sheet pour y trouver le déclencheur de remboursement et de classer le financement en conséquence, pas selon l’étiquette marketing du programme. Les questions : est-ce remboursable du tout, sous quelles conditions, selon quel échéancier, avec quel intérêt ou royalty, et cela se convertit-il en subvention en cas d’échec ou reste-t-il dû. Une pile non dilutive propre distingue l’argent gardé de l’argent dû, pour que le runway qu’elle montre soit honnête et qu’un futur acquéreur ne trouve aucune surprise dans les conventions de contribution.