Les Technology Readiness Levels notent la maturité d’une technologie de TRL 1 (principes de base observés) à TRL 9 (système prouvé en opération). La NASA a développé l’échelle pour le matériel spatial ; la Commission européenne l’a adoptée dans les programmes Horizon, une norme ISO (16290) l’a codifiée pour les systèmes spatiaux, et les investisseurs et agences deeptech l’utilisent désormais comme un raccourci partagé pour « à quelle distance du monde réel se trouve ceci ».
Les bandes qui comptent en pratique : TRL 1-3, c’est la recherche (principes, concepts, première preuve de concept) ; TRL 4-6, c’est la montée du laboratoire au prototype, là où vivent la plupart des startups deeptech et où se concentre l’essentiel du financement deeptech ; TRL 7-9, c’est la démonstration jusqu’au déploiement. Chaque transition est un événement de dérisquage, et les plus chères ne sont pas là où les profanes les attendent : les étapes d’intégration (TRL 5-6), où des sous-systèmes qui marchaient chacun isolément doivent marcher ensemble dans un environnement représentatif, consomment couramment plus de capital et de calendrier que la science d’origine.
Utilisé honnêtement, le TRL est un outil de communication, pas une métrique de vanité : énoncer le TRL au niveau système, montrer le détail par sous-système, et rattacher une preuve au niveau revendiqué (ce qui a été démontré, dans quel environnement, attesté comment). Ce seul tableau désamorce le différend de diligence technique le plus courant et signale que l’équipe connaît la différence entre un résultat et un produit.