Un fonds de venture a deux faces. Les general partners (GP) sont la firme : ils lèvent le fonds, sourcent et choisissent les investissements, siègent aux boards, et décident des follow-on et des exits. Les limited partners (LP) sont les investisseurs dans le fonds lui-même, fonds de pension, dotations, family offices, investisseurs souverains et corporate, parfois des États, qui engagent du capital mais restent passifs, avec une responsabilité limitée à ce qu’ils engagent. Quand une startup « lève auprès d’un VC », le GP signe le chèque, mais l’argent appartient au bout du compte aux LP, et le GP leur rend des comptes.
L’économie aligne les deux faces de façon imparfaite. Les GP touchent d’ordinaire des frais de gestion (souvent autour de 2 % du capital engagé par an) pour faire tourner la firme, et le carried interest (couramment 20 % des profits, une fois les LP remboursés et parfois un rendement préférentiel servi) comme vrai upside. Le fonds a une vie finie, classiquement une dizaine d’années, avec une période d’investissement au début et une période de récolte ensuite. Cette horloge est la part que les fondateurs ignorent le plus souvent : un fonds doit finir par rendre le capital et les gains à ses LP, donc sa disposition à soutenir une société à long horizon dépend en partie de l’endroit où il se trouve dans cette décennie.
Pour un fondateur deeptech, la structure GP/LP a deux conséquences pratiques. D’abord, l’âge du fonds compte : le capital d’un fonds en début de vie est plus patient que celui d’un fonds approchant la fin, confronté à une échéance de retour. Ensuite, la base de LP compte : un fonds dont les LP comprennent et veulent du deeptech peut tenir une position le long d’une longue roadmap et suivre ; un fonds dont les LP attendent des retours rapides à la logicielle mettra le GP sous pression, et cette pression atteint le board. Demander, avec diligence et politesse, le millésime du fonds, les réserves restantes et l’appétit des LP est une diligence inversée qu’un fondateur sérieux fait avant de prendre l’argent.